Esta obra fue publicada por primera vez en 1934 por la editorial Obelisk, en Paris. Su publicación en Estados Unidos en1961, a manos de la editorial Grove, llevó a un extenso juicio por obscenidad que puso a prueba las leyes estadounidenses relativas a la pornografía en la década del ‘60. Mientras es famoso por su franca y frecuentemente gráfica descripción del sexo, el libro también es reconocido como una importante pieza maestra de la literatura del siglo 20.
La novela transcurre en Francia (principalmente en Paris) durante la década del ‘30. Está escrita en primera persona, como muchas de las novelas de Miller, y frecuentemente fluctúa entre el pasado y el presente. Algunos capítulos siguen una estricta narrativa y se refieren a amigos de Miller, colegas, y lugares de trabajo, otros están escritos a manera de reflexiones de corrientes de conciencia. Hay muchos pasajes describiendo explícitamente los encuentros sexuales del narrador, pero el libro no se centra únicamente en este detalle.
La novela incluye un prefacio acreditado a Anaïs Nin (si bien en realidad se le atribuye al propio Miller).
Henry Valentine Miller, nacido el 26 de diciembre de 1891, fue un escritor y pintor estadounidense. Es conocido por romper con los convencionalismos literarios de su época, y desarrollar una nueva clase de “novela”, que es una mezcla de novela, autobiografía, crítica social, reflexión filosófica, libre asociación surrealista, y misticismo, algo distintivo es la expresión de la vida real de Henry Miller y aún así continúa siendo ficción. Sus trabajos más característicos de esta clase sonTrópico de Cáncer, Trópico de Capricornio, y Primavera Negra. También escribió memorias de viajes y ensayos de análisis y crítica literaria.
Miller nació de la unión del sastre Heinrich Miller y Louise Marie Neiting, en la sección Yorkville, en Manhattan, New York, en el seno de una familia germano católica. De niño vivió en el número 662 de la Avenida Driggs, en Williamsburg, Brooklyn.
estallido de la Segunda Guerra Mundial. Llevó una vida de extrema pobreza dependiendo de la benevolencia de los amigos, tales como Anaïs Nin, que eventualmente se transformó en su amante y financió la primer impresión deTrópico de Cáncer en 1934.
En el otoño de 1931, Miller obtuvo un trabajo con el periódico Chicago Tribune (en su edición parisina) como corrector literario, gracias a las gestiones de su amigo Alfred Perlès, que trabajaba allí. Miller aprovechó la oportunidad para enviar algunos de sus artículos bajo el nombre de Perlès, dado que sólo el cuerpo editorial tenía permitido publicar en el periódico en 1934. Este período en Paris fue extremadamente creativo para Miller, y durante este tiempo también estableció una significativa e influyente red de autores circulando alrededor de Villa Seurat.
Sus trabajos contienen detallados relatos de experiencias sexuales, y sus libros hicieron mucho para liberar el debate de temáticas sexuales en la literatura estadounidense de las restricciones legales y sociales.
Continuó escribiendo novelas que fueron prohibidas en Estados Unidos bajo la base de obscenas. Junto con Trópico de Cáncer, su Primavera Negra (1936), y Trópico de Capricornio (1939), fueron contrabandeadas a su país nativo, fomentando una reputación de culto y subterránea en Miller. Uno de los primeros en descubrir a Henry Miller como uno de los mayores escritores modernos fue George Orwell, en su ensayo de 1940, Dentro de la Ballena, en el cual escribió:
inconstructivo y amoral, un mero Jonah, un aceptador pasivo de la maldad, una especie de Whitman entre los cadáveres.”
En 1940, regresó ha Estados Unidos, asentándose en Big Sur, California, y continuó produciendo sus vívidos escritos, que desafiaban los valores culturales y actitudes morales del Estados Unidos contemporáneo. Pasó sus últimos años en Pacific Palisades, en Los Angeles, California.
Mientras Miller se establecía en Big Sur, los libros del trópico, aún prohibidos en Estados Unidos, se publicaban en Francia. Allí comenzaban a adquirir una lenta pero firme notoriedad entre los europeos de los diversos enclaves culturales de exiliados estadounidenses. Como resultado, los libros eran frecuentemente contrabandeados a Estados Unidos, donde probarían ser una enorme influencia en la nueva generación beat de escritores (el más notable de ellos Jack Kerouac) algunos de los cuales adoptarían muchos principios estilísticos y temáticos de la obra de Miller.
La publicación de Trópico de Cáncer en Estados Unidos en 1961 llevó a una serie de juicios por obscenidad que testearon las leyes estadounidenses de pornografía. La corte Suprema de la Nación, determinó que se trataba de un trabajo literario, uno de los eventos más resonantes en lo que se dio en llamar la revolución sexual.
En adición a sus aptitudes literarias, Miller fue pintor y escribió libros acerca de sus obras en esta disciplina. Fue amigo cercado del pintor francés Grégoire Michonze. También se destacó en el piano como concertista amateur.
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